Le 17 janvier 1996, le Comité international de la Croix-Rouge (CICR) a ouvert ses archives générales au public. Cet événement a marqué un tournant dans la possibilité d’analyser l’histoire du CICR, de l’action humanitaire et des conflits armés[1]. Dès lors, les archives et la bibliothèque du CICR ont accueilli des milliers de chercheuses et chercheurs, étudiants ou journalistes, et ont répondu à des dizaines de milliers de demandes.

Les fonds et collections conservés dans nos archives et notre bibliothèque sont plus qu’un simple dépôt de documents. Ils constituent une mémoire collective sur l’action humanitaire et la protection de la dignité humaine en temps de conflit armé. A travers la collecte de preuves fiables des activités et décisions du CICR, les archives jouent un rôle crucial dans la préservation de sa mémoire institutionnelle, sa transparence, sa responsabilité, ainsi que pour la recherche. Elles fournissent des informations essentielles sur la manière dont l’action humanitaire a été menée à travers différents conflits armés et périodes historiques ; elles mettent en lumière le développement et l’importance du droit international humanitaire (DIH) au fil du temps, et aident les familles cherchant des informations sur leurs proches touchés par la guerre — parfois des décennies après les événements eux-mêmes[2].

En ce sens, nos fonds et collections ne sont pas seulement historiques. Ils ont également une forte valeur humanitaire.

Trente ans plus tard, les archives et la bibliothèque du CICR entrent dans une nouvelle ère en lançant un ambitieux projet de numérisation qui facilitera l’accessibilité de nos fonds et collections. La numérisation permettra un accès vraiment global à nos archives uniques qui documentent plus de 160 ans d’histoire de l’action humanitaire.

Les possibilités d’accéder à l’information à l’ère numérique

Pendant une grande partie de son histoire, le CICR a produit et conservé des informations sur papier, accessibles uniquement sur place, au siège de l’institution à Genève. Cela limite considérablement les possibilités pour les chercheuses et chercheurs de consulter nos archives. Une autre contrainte actuelle concerne le nombre important de demandes que nous recevons concernant les prisonniers de guerre et les détenus depuis le dernier tiers du XIXe et tout au long du XXe siècle. Le traitement de ces demandes prend du temps, car nos archivistes doivent trier des millions de fichiers stockés dans différents lieux à Genève, et sous plusieurs formats : papier, microfiches et microfilms. Les fiches de la Seconde Guerre mondiale seules dépassent 36 millions de documents. Pour gérer cet effort, un système de quotas a été mis en place. Cependant, un tel système est insoutenable à long terme. Ces différentes limites et contraintes peuvent entraîner de la frustration chez nos utilisateurs.

Bien que les archives physiques restent inestimables, les dernières décennies ont vu un profond changement dans les technologies de l’information et de la communication. Les attentes des utilisatrices et utilisateurs ont été transformées, passant d’un accès local et physique à la demande d’une disponibilité universelle et numérique des informations d’archivage[3].

Pour y répondre, le CICR a mis à disposition de plus en plus de ressources en ligne au cours des dernières années[4]. Avec ce nouveau projet de numérisation de nos vastes archives papier et microformes, de plus en plus de fonds et de collections seront à disposition en ligne.

Fournir un accès en ligne à des millions de documents d’archives nécessite cependant une réflexion attentive sur les responsabilités éthiques, la protection des données et le respect des personnes dont la vie est documentée dans nos archives publiques.

La transformation numérique – une priorité institutionnelle

En plus de numériser les archives, nous investissons également dans nos capacités de préservation numérique à long terme. Ensemble, ces objectifs sont essentiels pour garantir un accès durable à nos archives, protéger les informations sensibles et maintenir l’engagement du CICR en termes de responsabilité et transparence.

Cette nécessité a été reconnue comme un élément clé de la transformation numérique du CICR et se reflète dans sa stratégie institutionnelle 2024-2027, au point 7.4 « Préserver les archives du CICR »[5].

Ainsi, le CICR a mis en place un programme de préservation des archives. Ce programme vise trois objectifs. Premièrement, organiser les archives numériques et permettre au CICR d’archiver et de préserver les informations numériques. Deuxièmement, assurer la préservation et un large accès aux archives papier via la numérisation. Troisièmement, préparer l’ouverture au public de la prochaine série d’archives classifiées (1976-1985) en 2035.

Lancement d’un important effort de numérisation en 2026

Dans les années à venir, des dizaines de millions de documents provenant de nos archives générales publiques, des archives agence et de la bibliothèque seront numérisés et mis en ligne sur une future plateforme unifiée qui devrait être opérationnelle d’ici la fin 2027. Cela inclut les archives de l’Agence centrale des prisonniers de guerre de la Seconde Guerre mondiale et ses 36 millions de fiches documentant le sort des prisonniers de guerre et des civils internés, toutes les publications du CICR depuis sa création, les collections patrimoniales de la bibliothèque[6], ainsi que de nombreux fonds d’archives générales documentant l’action du CICR de 1863 à 1975.

Le projet de numérisation offrira un accès unique à ce patrimoine mondial pour un public global. Les personnes touchées par des conflits armés, leurs descendants, chercheurs, praticiens et étudiants du monde entier auront accès en ligne à des ressources précieuses pour obtenir des informations sur le sort de leurs ancêtres ou mener leurs propres recherches. Des outils de recherche et de découverte améliorés faciliteront la navigation dans les collections, l’identification des documents pertinents et la recherche sur de vastes volumes de documents. Avec le temps, ces outils ouvriront de nouvelles possibilités pour l’analyse historique, l’éducation et la compréhension de l’humanitaire.

De plus, cela nous aidera à préserver des collections fragiles en réduisant leur manipulation physique.

Indisponibilité temporaire de certaines collections et impact sur les utilisatrices et utilisateurs

Nous souhaitons atteindre nos objectifs conformément aux plus hauts standards professionnels. Comme pour toute numérisation à grande échelle, cela nécessite une préparation et une manipulation soigneuses des matériaux physiques.

Le projet de numérisation aura un impact sur nos services aux utilisateurs et sur la disponibilité de nos fonds et collections. Pendant qu’elles progressent dans la phase de numérisation et de préservation, certaines de nos collections seront temporairement retirées de la consultation publique dans les années à venir :

• Archives générales publiques : À partir de janvier 2026, certaines séries seront retirées successivement et temporairement de la consultation et ne seront plus disponibles pour la consultation dans les salles de lecture. Nous recommandons à nos lecteurs de préparer leur visite bien à l’avance et de vérifier auprès de notre service la disponibilité des séries qu’ils souhaitent consulter. Plus d’informations sont disponibles dans notre foire aux questions :  https://blogs.icrc.org/cross-files/fr/numerisation-des-archives-notre-faq/
• Bibliothèque : Durant l’été-automne 2026, certaines collections patrimoniales de la bibliothèque seront temporairement indisponibles pour consultation. Contactez l’équipe de library@icrc.org pour toute question à ce sujet.
• Archives Agence : Les demandes d’informations sur les personnes détenues pendant l’entre-deux-guerres, la guerre civile espagnole ou la Seconde Guerre mondiale ne seront acceptées qu’une fois par an. Les prochaines ouvertures auront lieu le 26 janvier 2026, puis en janvier 2027, selon l’évolution du processus de numérisation. Le site web « Grande Guerre » (https://grandeguerre.icrc.org/fr), dédié à la Première Guerre mondiale, est toujours disponible en ligne. À partir de janvier 2026, nous ne pourrons cependant plus aider les utilisateurs avec un support personnalisé en lien avec cette plateforme. La recherche et la délivrance d’attestations de détention pour les anciennes et anciens détenus sur la base d’archives fermées au public, ainsi que les services du CICR pour retrouver les personnes impliquées dans les conflits armés actuels et les autres situations de violence restent inchangés[7]. Plus d’informations, y compris sur les exceptions, sont disponibles dans notre foire aux questions : https://blogs.icrc.org/cross-files/fr/archives-agence-notre-faq/
• Archives audiovisuelles : Ce service subit actuellement d’importants changements structurels. Nous ne pourrons pas aider les utilisateurs avec un support personnalisé ni répondre à des demandes individuelles jusqu’à nouvel avis. Nos collections publiques restent disponibles sur notre portail en ligne : https://avarchives.icrc.org

Ce projet de numérisation à grande échelle mobilise nos équipes au maximum de leurs capacités, et malheureusement ne nous permet pas de maintenir le niveau habituel de service. Nous sommes pleinement conscients des désagréments que ces changements engendrent.

Ces désagréments temporaires seront compensés par les avantages à long terme d’offrir un accès global via une nouvelle expérience en ligne.

Un héritage pour les générations à venir

Préserver les archives du CICR ne consiste pas seulement à garder des traces du passé ; il s’agit de servir l’avenir. En préservant sa mémoire institutionnelle, le CICR réaffirme son engagement en faveur de la transparence, de la responsabilité et du respect envers les personnes touchées par les conflits.

À mesure que le programme de préservation des archives progresse, nous invitons nos utilisatrices et utilisateurs à continuer d’explorer nos collections disponibles et à suivre les mises à jour qui seront partagées sur Cross-Files dans les mois à venir.

Nos efforts garantiront que plus de 160 ans d’histoire de l’action humanitaire restent accessibles pour les générations à venir.

[1] Règlement d’accès aux archives du Comité international de la Croix-Rouge adopté par l’Assemblée du CICR le 2 mars 2017, https://www.icrc.org/sites/default/files/wysiwyg/About/history/reglement_acces_archives_cicr.pdf ; Valérie McNight Hashemi, « À la recherche d’un équilibre : la révision du Règlement d’accès aux archives du CICR est le reflet d’enjeux et de défis multiples », Revue internationale de la Croix-Rouge, 2018, 100 (1-2-3), https://international-review.icrc.org/fr/articles/la-recherche-dun-equilibre-la-revision-du-reglement-dacces-aux-archives-du-cicr-est-le ; Camille Meyre, « Une brève histoire des outils de recherche aux archives générales du CICR », Cross-Files, 12 juin 2025, https://blogs.icrc.org/cross-files/fr/histoire-outils-recherche-archives-generales ; Daniel Palmieri, ”Geneva, 1996: The International Committee of the Red Cross Archives”, in Online Atlas on the History of Humanitarianism and Human Rights, edited by Fabian Klose, Marc Palen, Johannes Paulmann, and Andrew Thompson, 2015-12, https://hhr-atlas.ieg-mainz.de/articles/palmieri-geneva  ; Jean-François Pitteloud, « Un nouveau Règlement d’accès ouvre les archives du Comité international de la Croix-Rouge à la recherche historique et au public », Revue internationale de la Croix-Rouge, 1996, https://international-review.icrc.org/fr/articles/un-nouveau-reglement-dacces-ouvre-les-archives-du-comite-international-de-la-croix-rouge

[2] Cédric Cotter, Ellen Policinski, “War, memory and identity”, Cross-Files, 24 November 2020, https://blogs.icrc.org/cross-files/war-memory-and-identity/

[3] Council of Europe, “Access to archives in the digital age. Implementation of the Committee of Ministers of the Council of Europe. Recommendation No. R (2000) 13 on a European policy on access to archives”, February 2024. Conseil de l’Europe.

[4] Par exemple, notre portail pour les archives audiovisuelles : https://avarchives.icrc.org/ ; le portail des archives Agence de la Première Guerre mondiale : https://grandeguerre.icrc.org/en/ Le catalogue de la bibliothèque donne également accès à de nombreuses ressources en ligne, y compris des collections numérisées : https://library.icrc.org/library/

[5] Stratégie du CICR 2024-2027, Genève, 2023, https://library.icrc.org/library/search/notice?noticeNr=58728

[6] For instance: Ismaël Raboud, Matthieu Niederhauser, Charlotte Mohr, « L’Ancien fonds de la bibliothèque du CICR, reflet du développement du Mouvement et du droit international humanitaire », Revue internationale de la Croix-Rouge, 2018, https://international-review.icrc.org/fr/articles/lancien-fonds-de-la-bibliotheque-du-cicr-reflet-du-developpement-du-mouvement-et-du-droit; Cynthia A. Germond, « 1863-1918 : L’Ancien Fonds de la Bibliothèque du CICR », Cross-Files, 9 janvier 2018, https://blogs.icrc.org/cross-files/fr/l-ancien-fonds-de-la-bibliotheque-du-cicr/

[7] https://familylinks.icrc.org/